El aceite de oliva contiene, en la fracción insaponificable, un elemento químico único, el escualeno (SQ), con propiedades antioxidantes, inmunomoduladoras (coadyuvante en numerosas vacunas), xenobióticas desintoxicantes, pero sobre todo antitumorales. Es un componente químico particular porque es a la vez antioxidante, debido a la presencia de seis dobles enlaces en la molécula, ya sea capaz de unirse a moléculas de agua, eliminando átomos de hidrógeno, liberando así oxígeno en estado atómico.
Esta última propiedad permite a los tiburones de aguas profundas que viven entre 400 y 1000 m de profundidad, donde el oxígeno es escaso, tenerlo disponible para su metabolismo. Estos tiburones pelágicos tienen la singular propiedad de no padecer cáncer y de no tener vejiga natatoria que es sustituida, en el hígado, para su flotabilidad, por grandes cantidades de aceite rico en escualeno.
Encontramos SQ, además del aceite de tiburón, en muchos productos como el aceite de oliva (AOVE), el de amaranto, el de palma, el salvado de arroz, el de maíz, el de girasol, el de calabaza, el de soja y el de cacahuete... En el aceite EVO existe un alto porcentaje de hidrocarburos en la fracción insaponificable, en torno al 30%., es decir, cuantitativamente 0,2-7,5 g/Kg de aceite hasta 12 g/Kg; Depende del cultivar, la zona geográfica y las condiciones del suelo y del clima.
El organismo humano, fisiológicamente, sintetiza SQ en el hígado (en promedio 1,5 g/día), de donde derivan tanto el colesterol (porción endógena) como las hormonas esteroides. En el cuerpo humano encontramos la concentración máxima en la película hidrolipídica de sebo (13%) y cuando disminuye la piel se vuelve seca, arrugada por las arrugas, de ahí su uso en biocosmética. [NB: si el cosmético contiene escualano, tiene todos los dobles enlaces saturados y no tiene las funciones de SQ, es decir, es sólo emoliente]. SQ disminuye el daño al ADN inducido por los rayos UV, previniendo el fotoenvejecimiento de la piel y la fotocarcinogénesis. La concentración de SQ es máxima en los niños luego a la edad de 30-40 años comienza a disminuir, alcanzando valores mínimos en los ancianos.. También está presente en la vérnix caseosa, "la camiseta" que cubre al recién nacido, especialmente si es prematuro, para protegerlo de la deshidratación.
SQ es un "hidrocarburo insaturado" triterpénico, es decir, tiene 6 dobles enlaces y es una repetición de 6 unidades de isopreno; con una estructura lineal o, al plegarse sobre sí mismo, puede ciclarse asumiendo una estructura similar a la del colesterol (esta última es la conformación energéticamente más estable). De esta forma, junto con el colesterol, lo encontramos inmerso en la doble capa lipídica de las membranas celulares. Otros derivados del isopreno son los carotenoides, el licopeno, el tocoferol, la coenzima Q10 y la clorofila.
Investigaciones estadísticas realizadas sobre poblaciones mediterráneas, que utilizan principalmente AOVE en su dieta, en relación con la frecuencia de ciertos tipos de cáncer y investigaciones en animales de laboratorio tratados con sustancias cancerígenas simultáneamente protegidas o no protegidas con SQ, finalmente investigaciones en cultivos celulares, demostró que SQ es un biocomponente quimiopreventivo.
SQ inhibe el crecimiento de un grupo particular de tumores., aquellos que tienen una mutación puntual, en algunos codones cromosómicos, de genes Ras (mutaciones presentes en tumores humanos de colorrectal 50%, páncreas 90%, endometrio, tiroides, mama, próstata, vejiga 15% y pulmón 30%). El gen Ras (oncogén), situado en el núcleo celular, codifica la proteína RAS que se sitúa en el citoplasma celular adherida a la membrana. La proteína RAS, en condiciones normales, activa genes implicados en el crecimiento, diferenciación y supervivencia celular de forma intermitente y regulada. La activación de la proteína RAS implica la participación de otras proteínas en cascada para actuar sobre el ADN que produce factores que determinan el crecimiento celular. Esta vía se denomina “vía MAPK/ERK”.
En cambio, tras mutaciones en los genes Ras, se producen proteínas RAS con secuencias de aminoácidos modificadas. Esto determina que la proteína Ras se active permanentemente, en la cascada de reacciones quinasas, con un crecimiento celular continuo e incontrolado o "carcinogénesis".
La proteína Ras, en condiciones normales, funciona sólo si está unida, en la parte interna de la membrana celular, a una cadena de 15 átomos de carbono (grupo farnesilo) extraída del farinasil difosfato (FPP) y, químicamente unida, con el mediación de una enzima. El SQ, introducido con EVO, inhibe, con una acción de retroalimentación negativa (retroalimentación con atenuación del efecto), la enzima HMG-CoA-reductasa, lo que determina una menor producción de FPP que ya no es suficiente para unirse a la proteína RAS mutada.. Esta falta de farnesilación determina que la proteína Ras, en lugar de ser un interruptor de encendido (cuando se une a GPT – guanosín trifosfato) se convierta en un interruptor de apagado (unido a GDP – guanosín difosfato) por lo tanto Las células no se multiplican incontrolablemente.. Las moléculas GPT y GDP ingresan en un "bolsillo" de la proteína RAS, lo que hace que cambie de conformación y, por lo tanto, la vuelve activa/inactiva.
La medicina oncológica tiene éxito con diversos medios (cirugía ablativa/quimioterapia/radioterapia) para controlar y erradicar el crecimiento tumoral al afectar su rápido crecimiento, pero no tiene éxito con las células madre tumorales que son la causa de la quimiorresistencia, las recaídas después de períodos más largos o menos. diseminación prolongada y metastásica. El SQ, introducido con EVO, también puede tener una acción preventiva sobre el desarrollo de células onco-madre..
SQ también se ha utilizado como portador de recubrimiento para medicamentos contra el cáncer. reducidas a nanopartículas (de unas pocas decenas de nanómetros de tamaño) que son transportadas en la sangre por lipoproteínas LDL (lipoproteínas de baja densidad) y liberadas en el tejido diana (con receptores de LDL) sin dañar los tejidos ni los fluidos por los que pasan. Se trata de la nanomedicina anticancerígena probada actualmente en animales, con éxito con fármacos que han sido sometidos a escualenosilación (fármacos citotóxicos recubiertos de una capa de escualeno que funcionan como drones y golpean la masa tumoral destruyéndola). La escualenosilación de nanopartículas de quimiodroga produce un efecto antineoplásico incluso diez veces mayor que el tratamiento clásico sin dañar otros tejidos.
Aunque los estudios han mejorado la comprensión de las posibles acciones de la SQ en la reducción de la carcinogénesis, se debe tener precaución al extrapolar la información obtenida en estudios con animales a humanos, debido a posibles diferencias entre especies.
Abreviaturas:
HMG-CoA-reductasa = β-hidroxi-β-metil-glutaril-coenzima A reductasa
MAPK = Proteína quinasa activada por mitógenos / ERK, = quinasas reguladas por señales extracelulares
RAS = de “sarcoma de rata”
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