Début 2024, les Espagnols Jaime Lillo (sur la photo), agronome possédant une vaste expérience dans le secteur de l'huile d'olive, est devenu directeur exécutif de Conseil oléicole international (COI) – l'organisation intergouvernementale internationale dédiée à l'huile d'olive et aux olives de table – en remplacement du Tunisien Abdellatif Ghedira. Voici quelques extraits de l'interview accordée au journal espagnol Oléum Xauen.
Avec quels objectifs abordez-vous le poste de directeur exécutif du COI ?
« D'une part, continuer à promouvoir la production, la qualité et la consommation de l'huile d'olive et des olives de table. Pour atteindre cet objectif, il est nécessaire de poursuivre l'harmonisation des normes internationales, de promouvoir les bonnes pratiques de production et d'innovation, notamment dans les aspects de durabilité et d'économie circulaire, de récompenser la qualité et de répondre au défi du changement climatique. D’autre part, rapprocher le COI des grands pays consommateurs et producteurs non traditionnels comme les États-Unis, le Brésil, le Japon et la Chine, entre autres. J'aimerais également que le secteur ressente le COI plus près.
Comment évaluez-vous la situation du secteur de l’olive et de l’huile ?
« C'est une industrie impressionnante. Je ne pense pas qu'il existe un autre secteur agricole avec une évolution aussi extraordinaire que celle du secteur de l'olive et de l'huile ces dernières années. Il y a une véritable révolution dans la culture de l’olivier. L’augmentation de la qualité des huiles, notamment des huiles extra vierges, était impensable il y a 20 ans. Commercialisation, notamment sur les marchés d'exportation. Je vois un secteur en croissance, dans un processus intense de modernisation, d'innovation et d'internationalisation ».
Quel avenir voyez-vous pour le secteur oléicole ?
«Je suis optimiste, de plus en plus de consommateurs découvrent les huiles d'olive et apprécient leur qualité, non seulement en Espagne, mais dans le monde. De plus en plus de personnes souhaitent profiter de la vie de manière saine et durable. »
Quels sont les principaux défis ?
« Le principal défi est le changement climatique. Tant dans le domaine de l’adaptation des cultures, dont on observe déjà les conséquences. On ne se souvient pas de deux courtes campagnes consécutives. Nous devons travailler à tous les niveaux, depuis l'étude des variétés génétiques ayant la plus grande capacité d'adaptation aux températures élevées et à la pénurie d'eau, ainsi qu'au développement d'une politique durable d'hydraulique et d'irrigation, ainsi qu'aux pratiques de culture et de gestion des couverture végétale. Mais aussi dans le domaine de l'atténuation, où l'oliveraie contribue en séquestrant le Co2 de l'atmosphère. Beaucoup ne savent pas que derrière les huiles ou les olives, il y a plus de 11 millions d'hectares d'oliveraies qui fonctionnent comme une authentique forêt méditerranéenne domestiquée.
L’autre grand défi est la création de valeur. À mon avis, les huiles d’olive, et notamment les huiles d’olive extra vierge, devraient aspirer à avoir une valeur adéquate et plus stable. C’est un produit extraordinaire qui ne devrait pas fonctionner comme une marchandise, surtout sur les marchés internationaux. »
Que pensez-vous des prix de l’huile d’olive aux plus hauts historiques et de leur volatilité ?
« La volatilité des prix n’est pas souhaitable, nous devrions viser une certaine stabilité. Les plus hauts historiques me semblent très intéressants, il y a des marchés qui ont maintenu le rythme de consommation à ces prix-là. Même les prix bas que nous avons constatés il n’y a pas si longtemps n’étaient pas normaux.
Et la baisse de la consommation dans cette campagne ?
« La baisse de la consommation n’a pas été la même selon les pays et les catégories. Je suis convaincu que dès qu'il y aura plus de pétrole, nous reprendrons le chemin de la croissance de la consommation et du marketing à l'échelle mondiale".
Comment favoriser la promotion de l'huile d'olive, la conquête de nouveaux consommateurs et de nouveaux marchés ?
«C'est la clé de tout. Depuis des années, nous observons un déplacement de la consommation vers des pays non traditionnels, loin du bassin méditerranéen. La croissance de la consommation se situe aux États-Unis, au Brésil, au Canada, au Japon, en Australie et en Chine, ce qui commence à susciter l'intérêt et bien d'autres arrivent. La promotion est le moteur. Comme je l'ai déjà dit, de plus en plus de personnes souhaitent vivre mieux, avec une alimentation plus saine, attentives à la durabilité et au changement climatique, sans renoncer au plaisir de manger. Nous avons le vent en notre faveur."
L'urgence climatique est-elle le principal risque pour l'oliveraie ?
"Je pense que oui. Mais plus que s’inquiéter, il s’agit d’en prendre soin. L'olivier est l'une des plantes les plus résistantes, il faut le comprendre, étudier l'olivier et son interaction avec le changement climatique. J'ai proposé aux membres qu'au cours des prochaines années, il y ait une ligne de travail sur l'urgence climatique. Nous travaillons déjà. Je suis convaincu que nous trouverons des solutions, mais le risque est réel. »
Cette culture peut-elle être à la fois rentable et durable ?
« Cela devient de plus en plus nécessaire. De mon point de vue, l'oliveraie se trouve dans une situation privilégiée en matière de durabilité, de biodiversité ou de changement climatique. Si nous la comparons à d’autres huiles ou graisses, il y a beaucoup à dire et à améliorer. C'est un sujet sur lequel j'ai également proposé aux membres du CIO de travailler dans les années à venir. Tout comme l'huile d'olive a été identifiée avec la santé, nous devons l'identifier avec la durabilité.
Quel avenir attend l’oliveraie traditionnelle par rapport aux autres types de systèmes ?
« C'est difficile de généraliser. La taille de l'exploitation, la pente, la disponibilité de l'eau sont autant de facteurs, mais les tendances sont à la différenciation ou à la reconversion. Quoi qu'il en soit, il y a aussi de la vie pour l'oliveraie traditionnelle."
Pensez-vous qu'il est nécessaire d'intensifier le travail de contrôle et d'inspection pour éviter la fraude ?
«Je trouve très intéressantes les initiatives d'autocontrôle au sein d'un secteur qui s'intéresse avant tout à la protection de l'image du produit. Les grands pays consommateurs s’intéressent de plus en plus à l’amélioration du contrôle et de la lutte contre la fraude. Sur les marchés où il n’y a aucun contrôle, le risque de fraude est évidemment plus grand. L'UE est à l'avant-garde en matière de contrôle et d'inspection des huiles d'olive. À mon avis, le bruit provoqué par les soupçons de fraude est « le talon d'Achille ». Il ne faut pas oublier qu’il s’agit d’un produit plus cher que les autres huiles et que la confiance des consommateurs est essentielle et fragile. Malheureusement, la fraude suscite beaucoup d'intérêt de la part des médias, elle est à mon avis exagérée, créant une ombre de doute parfois disproportionnée, c'est pourquoi il faut être très exigeant sur le respect des règles. Nous avons vu comment, sur certains marchés, la consommation a ralenti pendant des années en raison de la méfiance à l'égard des huiles importées".
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