« L'olivier, on le sait bien, est une espèce très tolérante au stress hydrique. Mais pour avoir une production constante, il faut la main de l'homme. Et il y a des outils."
Enrico Maria Lodolini (sur la photo), chercheur au CREA – Centre de recherche sur les olives, les fruits et les agrumes à Rome, ne doute pas que vivre avec des saisons de plus en plus sèches est possible pour l'oléiculteur, à condition d'adopter des solutions adéquates.
Dr Lodolini, commençons par cet été quand il ne pleut plus. Quels retours avez-vous ?
« Le premier effet, mais pas le seul, est une réduction de la production. La plante a tendance à dessécher ses fruits et à les faire tomber pour retenir l'eau pour leur survie. En revanche, on pourrait dire qu'il peut se le permettre : vivant des centaines d'années, ce n'est pas un problème pour lui si certaines années ne produisent pas d'olives ».
Pas le seul effet dit : quels autres ?
« Chez les jeunes plantes, le stress hydrique entraîne un retard de croissance et une entrée en production retardée. L'absence d'eau réduit également le taux de photosynthèse et génère donc une moindre production de glucides pour la croissance végétative de la plante ou de ses fruits. Un autre effet s'exerce également sur l'huile : à l'état sec, outre la moindre accumulation d'huile dans les fruits, les huiles sont plus amères et piquantes car plus riches en polyphénols. Bien sûr, ce serait une valeur ajoutée pour la qualité, mais cela peut aussi entraîner des défauts organoleptiques avec une désagréable sensation de bois de foin que le noisetier a tendance à dégager".
Est-ce facilement perceptible lorsqu'une plante entre en stress hydrique ?
"Résolument. Les feuilles enroulées ou les fruits ratatinés sont des symptômes de stress hydrique avancé. Évidemment, il serait souhaitable de ne pas atteindre de tels niveaux de pénurie d'eau ».
Venons-en à l'arrosage...
« …pour dire immédiatement qu'il a de grands avantages, en particulier chez les jeunes plantes. «L'irrigation au goutte-à-goutte est définitivement recommandée là où il y a une capacité d'irrigation. Ce sont des ailes avec des goutteurs auto-compensateurs qui, surtout dans les systèmes à haute ou très haute densité, deviennent fondamentales. Le choix du positionnement des goutteurs (suspendus, au sol ou enterrés), la distance des goutteurs, le virage et les doses d'arrosage varient en fonction des conditions pédo-climatiques spécifiques et des caractéristiques du système d'irrigation"._
Et où il n'y a pas d'eau ?
"Dans les oliveraies traditionnelles, la teneur en matière organique du sol doit être augmentée. La substance organique est une éponge capable de retenir jusqu'à 10 à 15 fois son propre poids et de thermoréguler le sol. Par conséquent, nous devons enherber les oliveraies, broyer les résidus de taille, apporter des matières organiques externes telles que du compost ou des résidus d'autres cultures et, si disponible sur la ferme, distribuer le fumier ».
Les innovations liées à l'agriculture 4.0 peuvent-elles être un soutien ?
« Certes, il existe des capteurs avancés capables de surveiller le niveau d'eau dans le sol ou dans la plante, ce qui nous permet de savoir à distance quand il est temps d'irriguer. Ce sont les systèmes dits d'aide à la décision (DSS), c'est-à-dire des dispositifs utiles pour aider l'entreprise à décider du moment optimal pour intervenir non seulement pour une meilleure gestion de l'eau, mais aussi pour la défense phytosanitaire ou la fertilisation. Entre autres, ce sont des outils qui bénéficient d'un soutien public et je suis donc fortement conseillé surtout pour ceux qui s'orientent vers l'oléiculture moderne où l'objectif est de produire des quantités et des qualités élevées ».
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